농사가 편해진다…자율주행트랙터·무인운반 등 농촌 로봇시대 '성큼'

[정부혁신 왕중왕전] 농촌진흥청 '농업로봇 개발로 농업 효율성 제고'
농업인구 감소 대응… 과수원 무인 방제·제초로봇으로 연간 3306억 원 절감 추정
과수재배 박분순 씨 "로봇 덕분에 우리 손자는 과수원 편하게 일할 것 같아 다행"

농사가 편해진다…자율주행트랙터·무인운반 등 농촌 로봇시대

 

정부가 인구 감소 지역에 대응하기 위해 다양한 정책을 추진하고 있는 가운데, 농촌 지역의 농업 인구 감소로 인한 노동력 부족 문제의 해결책으로 '로봇'이 주목받고 있습니다. 

 

이에 따라 농촌진흥청은 고령화와 인구 유출로 인한 인력 부족 문제를 해결하기 위해 자율 트랙터, 무인 운송 등 농업용 로봇을 개발하여 농작업의 효율성을 높이고 있습니다. 

특히 2023년 농업, 축산, 식품 통계를 바탕으로 과수원에서 무인 방제 및 제초 로봇을 활용하면 농약 살포 비용과 인건비를 절감할 수 있어 연간 3,036억 원의 경제적 효과가 있을 것으로 추정됩니다.    

무엇보다도, 농업용 로봇은 인간의 개입 없이 로봇 간에 무인 약물을 보충함으로써 작업 효율성을 향상할 수 있으며, 작업장과 수거 현장 간의 무인 자율 주행을 통해 편의성을 향상할 수 있습니다. 

이를 위해 농촌진흥청은 자율주행 및 농업용 로봇에 대한 산업재산권을 신청하고 17건의 기술이전을 통해 자율주행 트랙터, 제어 로봇, 자동 조향 장치를 산업화하는 데 성공했습니다. 

또한, 현재 농업용 로봇 보급 및 실증(제품 검증) 지원 사업을 추진하고 있어 지난해 3억 7,500만 원을 투자해 15개 지역에 스마트팜 근로자 후속 운송 로봇을 보급했습니다. 

그 결과, 자율주행 트랙터를 사용한 경상북도 영주의 권지수 씨는 "밤에도 두껍고 파종 작업을 편안하게 할 수 있다"라고 말했습니다 

그는 "농사에서 가장 중요한 것은 작업 타이밍인데, 예전에는 밤에 일할 때는 잘 보이지 않고 피로도가 커졌다"며 "하지만 자율주행 트랙터를 사용하면 밤이나 날씨가 좋지 않은 날에도 정밀하고 편안하게 작업할 수 있다"라고 말했습니다 

 

농업진흥청의 홍영기 농업연구관은 "한국에서는 농업 및 농촌 인구가 계속 감소하고 고령화가 심화되어 농업 경영 위기와 함께 농촌 지역이 파괴될 수 있다"라고 말했습니다  

농림어업조사에 따르면 2023년 12월 기준 농가 수는 99만 9천 가구, 농가 수는 2,089만 9천 가구로 65세 이상 고령자의 52.6%를 차지했습니다. 

또한, 한국고용정보원은 인구 감소 위험이 높은 '소멸 위험' 지역의 45개 기초 지방자치단체 중 44개가 농촌 지역으로 볼 수 있는 '군'이라고 밝혔습니다. 

홍 대표는 "농업 여건이 악화되고 국내외 모든 방향에서 농업 인구가 감소하고 있어 농업 생산성 확보가 매우 중요하고 시급하다"라고 말했습니다. 

이에 따라 농촌진흥청은 농촌 지역의 인력 부족 문제를 해결하기 위해 정보통신기술과 인공지능 기술을 적용한 자동화 및 무인 농업 로봇 기술을 개발하여 농가 현장에 보급하기로 결정했습니다.

먼저 트랙터의 작업 효율성을 높이기 위해 인공지능 기반 자율주행 기술이 개발되어 트랙터에 적용되었습니다.  

특히, 이 트랙터는 카메라에서 얻은 이미지를 인공지능 분석 데이터 및 GPS 위치 데이터와 연결하여 자율 주행이 가능합니다. 

이를 통해 운전자가 네 가지 지점을 설정하면 최적의 작업 경로를 만들고, 미리 설정된 경로에 따라 이동하며, 경작 및 중단과 같은 농업 작업을 수행할 수 있으며, 작업 시간을 25% 단축할 수 있습니다.

무엇보다도 자율주행 트랙터는 올바른 경로로 주행하는데, 실제로 트랙터를 사용한 한 농부는 "물이 있는 논에서 로터리 작업을 할 때 흙탕물 때문에 선이 잘 보이지 않았다"며 "하지만 자율주행 트랙터는 간격을 두고 정확하게 작동한다"라고 칭찬했습니다 

 

한편, 제어 로봇은 또한 과일나무에만 살충제를 살포하는 지능형 무인 제어 시스템을 적용하여 환경오염을 방지하고 제어 시 적절한 살충제를 사용하여 작업자의 건강을 보호합니다. 

이러한 농업용 로봇을 개발하기 위해 농촌진흥청은 농림축산식품부 등 외부 기관과 첨단 농기계 협력 체계를 구축하여 공동 연구 프로젝트를 계획하고 실행하고 있으며, 기술 발전과 인프라 구축을 위해 노력하고 있습니다. 

특히, 4월부터 187억 5천만 원을 투자하여 개방형 스마트 농업을 활용한 모델 개발에 참여할 계획입니다. 

이는 농업의 스마트화 전환을 가속화하기 위해 주산 단지의 제품 확장 기반을 활용한 한국형 야외 스마트 농업 모델의 조기 구축을 지원하기 위한 것입니다. 

그 결과, 농업 작업 효율성을 향상하고, 안전사고를 예방하며, 자율 농업 기계 기술과 무인 농업 로봇을 활용하여 편의성과 효율성을 높이고, 농업 로봇에 대한 표준 제안으로 국제 기술 경쟁력과 리더십을 확보할 계획입니다. 

홍 연구원은 "산업체에서 생산되어 개발 후 기술이전을 통해 현장에 적용되는 농업용 로봇을 상용화하는 것이 개발보다 더 어려웠다"라고 말했습니다 

"농업용 로봇의 경우, 농업 기업들이 이전 기술을 중소 규모로 구현하기 어렵고, 다양한 센서의 설치로 인해 구매 가격이 다소 높게 책정되고 있습니다."라고 그는 말하며, 이는 앞으로 개선되어야 할 문제라고 덧붙였습니다. 

홍 연구원은 "이 로봇으로 작업 면적이 늘어나도 피로도와 만족도가 떨어진다는 이야기를 많이 들었다"며 "실제 제어 로봇을 사용하던 고령 농업인의 경우 농사를 멈추려고 했는데, 특히 조금 더 노력하겠다고 해 기억에 남더라"라고 말했습니다 

이와 관련해 전라북도 장수에서 과수를 재배하는 박분순 씨도 "20년 넘게 사과 농사를 짓는 데 어려움을 겪었는데, 어느 날 손자가 사과 농사를 짓지 말라고 만류했다"라고 말했습니다 

그러나 그는 웃으며 말했습니다. "그런 로봇이 나와서 제 손자가 과수원을 편하게 할 수 있게 되어 기쁩니다."

이에 대해 홍 연구원은 "이 이야기는 저를 포함한 모든 연구자들에게 성취감을 느낀다"며 "농업 로봇이라는 신기술 시범사업을 통해 일부 농민들이 현장에서 활용하는 의견을 듣고 계속 개선해 나갈 것"이라고 강조했습니다 

농사가 편해진다…자율주행트랙터·무인운반 등 농촌 로봇시대

 

한편, 농촌진흥청은 2026년에 자율 주행이 가능한 과수원에는 작업자 추적 운송 로봇을, 과수원에는 무인 제초제를 배포할 예정입니다. 

또한, 2027년까지 농장에서 농업용 로봇을 사용하는 시연 과정을 추진할 예정이며, 이를 바탕으로 향후 과수뿐만 아니라 식품 및 채소 분야에서도 무인 작업을 가능하게 할 계획입니다. 

 

[출처] 한국 정책 브리핑 (http://www.korea.kr )

정책브리핑 신주희